看到美國(guó)報(bào)紙上將慈禧描述成相貌丑陋、性情乖戾的獨(dú)裁者，康格夫人建議慈禧請(qǐng)一位畫(huà)師繪制肖像，送到美國(guó)展覽。這樣報(bào)紙上對(duì)她的丑化就不攻自破了。慈禧覺(jué)得有理，便讓康格夫人推薦畫(huà)家。不久，康格夫人將海關(guān)稅務(wù)司柯?tīng)枠?lè)的姐姐凱瑟琳·卡爾引薦給慈禧。

卡爾對(duì)慈禧的第一印象很好，她認(rèn)為這位太后“看上去非常和善、年輕而又帶著迷人笑容”。慈禧對(duì)卡爾也甚為滿意，稱她“柯姑娘”，并安排她住在距頤和園不遠(yuǎn)的醇親王別墅，便于她每天早朝后進(jìn)園畫(huà)像。就這樣，卡爾成了慈禧的畫(huà)師。后來(lái)慈禧住回紫禁城，又為卡爾在宮中安排了畫(huà)室。

慈禧并不了解油畫(huà)，繪制宮廷畫(huà)像又有無(wú)數(shù)陳規(guī)，這給卡爾造成了許多困擾。她既不能選擇背景，也不能自由安排構(gòu)圖。肖像中慈禧所坐的寶座，實(shí)際在繪制前已毀于戰(zhàn)火，但卡爾還是在慈禧的堅(jiān)持下，根據(jù)他人描述將這張寶座畫(huà)了進(jìn)去?？栠€面臨一個(gè)大問(wèn)題：慈禧的臉上不能有陰影，因此透視法在這里毫無(wú)用武之地?？栐诨貞涍@段經(jīng)歷時(shí)表示：“我只能按照中國(guó)傳統(tǒng)來(lái)表現(xiàn)太后非凡的性格，即使將其平庸化也必須這樣做。我失去了當(dāng)初熾熱的激情……好不容易才安下心來(lái)，硬著頭皮去做自己不愿意做的事情?！?/p>

盡管卡爾有些苦惱，畫(huà)像仍進(jìn)展順利。慈禧告訴卡爾，一定要在光緒三十年三月初五（公歷1904年4月19日）這個(gè)“良辰吉日”完成畫(huà)像。在肖像即將完成的日子里，她經(jīng)常到畫(huà)室查看畫(huà)面的細(xì)節(jié)，有時(shí)還會(huì)要求卡爾重新繪制本已畫(huà)好的首飾?？枌?duì)此有些無(wú)奈，她雖然不怕麻煩，但認(rèn)為這些改動(dòng)會(huì)破壞畫(huà)面效果。不過(guò)慈禧卻很喜歡這幅畫(huà)像，經(jīng)常賞賜卡爾食物、衣服、用品，甚至邀請(qǐng)她參加宮內(nèi)的各種節(jié)慶活動(dòng)。

4月19日一早，肖像如期完成，并被裝入慈禧親自設(shè)計(jì)的畫(huà)框中。慈禧太后很滿意，不久就讓官員把它送往美國(guó)圣路易斯博覽會(huì)展出。展覽會(huì)閉幕后，駐美公使梁誠(chéng)將它正式贈(zèng)給美國(guó)政府。

卡爾在京期間，除繪制送往美國(guó)的慈禧肖像外，還為慈禧另外畫(huà)了一些畫(huà)像。這些畫(huà)像現(xiàn)收藏在北京故宮博物院。在宮中的日子里，卡爾還畫(huà)了許多素描，將她看到的宮廷生活場(chǎng)景、光緒后妃、宮女及達(dá)官貴人記錄下來(lái)。與人們從照片上看到的不同，卡爾所畫(huà)的隆?；屎蠛芮嘻?。她對(duì)這位皇后的評(píng)價(jià)也相當(dāng)高，她認(rèn)為：隆?；屎笫且晃缓苡绪攘Φ呐耍饲f漂亮。但對(duì)身份僅次于隆裕的瑾妃，她就不那么客氣了。她說(shuō)，瑾妃“整個(gè)外表與高貴的身份很不相稱”。

1904年7月，完成繪畫(huà)工作的卡爾啟程回國(guó)。她成為唯一一位在慈禧太后身邊生活過(guò)的外國(guó)人。后來(lái)，她將這段奇異的經(jīng)歷寫(xiě)成回憶錄，名為《慈禧寫(xiě)照記》（WiththeEmpressDowagerofChina）。

1966年，那幅被送往美國(guó)的慈禧畫(huà)像，以“永久借展”的名義運(yùn)抵臺(tái)灣歷史博物館?？捎捎诒Ｗo(hù)不善，這幅畫(huà)嚴(yán)重?fù)p壞，后來(lái)被臺(tái)灣歷博封存在倉(cāng)庫(kù)中。直到2011年，美國(guó)弗利爾與賽克勒藝術(shù)博物館檔案部主任霍大為才在閱讀資料時(shí)發(fā)現(xiàn)，這幅慈禧畫(huà)像竟滯留臺(tái)灣，且損壞嚴(yán)重。于是，他提議美方盡快將其收回，進(jìn)行修復(fù)。同年年底，畫(huà)作運(yùn)回美國(guó)。26位工作人員，歷經(jīng)3年時(shí)間，才將它修復(fù)如初，并公開(kāi)展出。這幅獲得慈禧太后首肯的畫(huà)像，終于重見(jiàn)天日。