據(jù)西班牙《國(guó)家報(bào)》12月8日?qǐng)?bào)道，立陶宛木乃伊計(jì)劃對(duì)該墓穴中的大約20具木乃伊展開數(shù)年研究。得益于自然風(fēng)干過(guò)程，這些木乃伊至今依然保留著軟組織，有些木乃伊生前罹患結(jié)核病和動(dòng)脈硬化，此項(xiàng)研究讓人們更好地了解這兩種疾病的發(fā)展史。基因研究顯示，這名兒童身上攜帶天花病毒。在他死亡的1654年，維爾紐斯正在爆發(fā)天花疫情，這個(gè)時(shí)間點(diǎn)進(jìn)一步印證了他攜帶天花病毒的判斷。

報(bào)道稱，在對(duì)兒童木乃伊展開研究之前，研究人員首先獲得了世界衛(wèi)生組織的許可。天花曾經(jīng)是人類歷史上致死率最高的疾病之一，人們通過(guò)將近100年的大規(guī)模接種疫苗才在40年前徹底根除天花病毒。如今只有美國(guó)和俄羅斯的兩個(gè)實(shí)驗(yàn)室保留了天花樣本。雖然時(shí)間久遠(yuǎn)，但是木乃伊體內(nèi)的病毒依然存在具有活性的可能。

發(fā)表在美國(guó)《當(dāng)代生物學(xué)》半月刊上的研究結(jié)果顯示，兒童木乃伊體內(nèi)的病毒是后來(lái)所有已知天花病毒的母病毒。具體而言，研究人員對(duì)這個(gè)病毒樣本進(jìn)行了基因分析，并與在20世紀(jì)采集的42個(gè)病毒樣本的基因相比較，結(jié)果發(fā)現(xiàn)兒童木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。為了建立基因族譜，研究人員還對(duì)在西伯利亞發(fā)現(xiàn)的一具同樣攜帶天花病毒的木乃伊展開了研究，雖然比兒童木乃伊稍晚幾年，但是這具木乃伊的天花基因并非來(lái)源于前者，兩者的天花基因都來(lái)源于一個(gè)更早的基因。

鑒于兩具木乃伊存在基因差異，研究人員認(rèn)為天花基因在代代相傳的過(guò)程中可能出現(xiàn)了變異，并據(jù)此為天花基因建立了一個(gè)基因族譜，包括兒童木乃伊和西伯利亞木乃伊在內(nèi)的所有天花樣本的基因都來(lái)自于14世紀(jì)末到16世紀(jì)初在歐洲滋生的一種病毒。當(dāng)時(shí)人類對(duì)全世界展開了大探險(xiǎn)，就是在那時(shí)候西班牙人將病毒帶到了美洲。

研究人員指出，重建的基因族譜顯示，所有樣本基因的共同祖先不可能晚于1580年，而這就意味著天花是一種比過(guò)去認(rèn)為的時(shí)間更晚出現(xiàn)的疾病。

但研究人員尚未發(fā)現(xiàn)天花的真正起源，他們將人類天花病毒與駱駝和沙鼠的病毒相比較，但發(fā)現(xiàn)這些病毒基因并非擁有共同的祖先，因此到底是哪種動(dòng)物將天花病毒傳染給人類依然不得而知，或許它早已滅絕。(編譯/劉麗菲)