1915年11月，袁世凱復(fù)辟帝制的野心充分暴露，孫中山命程潛回國(guó)投身反袁運(yùn)動(dòng)。程潛抵達(dá)上海時(shí)，就趁機(jī)與湖南的“民意社”取得了聯(lián)系，并說(shuō)服了楊王鵬、廖湘蕪回湘西寶慶邊遠(yuǎn)地區(qū)組織隊(duì)伍，等候云貴兩省出兵湘西，一同收復(fù)湘南。

當(dāng)時(shí)蔡鍔已潛返云南，會(huì)同當(dāng)時(shí)云南都軍唐繼堯組織護(hù)國(guó)軍討袁。程潛得知消息，急經(jīng)香港、越南繞道赴滇，參加蔡鍔領(lǐng)導(dǎo)的護(hù)國(guó)軍。1916年1月27日，程潛到達(dá)昆明后，被委任為護(hù)國(guó)軍湖南招撫使，撥5000銀元并一營(yíng)隊(duì)伍隨其回湘，“召集舊部，從側(cè)翼牽制敵人”。程潛受命后，欣然賦詩(shī)曰：“義旗舉天南，我行越萬(wàn)里；受命撫一方，揚(yáng)旌返桑梓。”2月下旬，程潛率隊(duì)從昆明出發(fā)，取道貴州入湘南討伐湖南督軍湯薌銘。程潛一到湖南，便把戴紅邊帽子的滇軍稱(chēng)作滇軍先遣隊(duì)，宣傳滇軍不日大舉入湘。聽(tīng)到消息，湯薌銘各部軍心渙散，程潛的各處舊部紛紛投到其麾下。

3月25日，程潛率兵進(jìn)入湖南，一舉攻克靖縣，建立護(hù)國(guó)政權(quán)，召集舊部，應(yīng)者云集，半個(gè)月內(nèi)隊(duì)伍便擴(kuò)大到一萬(wàn)人，編為三個(gè)旅。4月26日，程潛在靖縣召開(kāi)護(hù)國(guó)軍和湖南人民討袁大會(huì)，宣布湖南獨(dú)立，應(yīng)者48縣，程潛被推舉為護(hù)國(guó)軍湘軍總司令。4月28日，程潛宣誓就職，誓師討袁。5月3日，程潛率部離開(kāi)靖縣，道經(jīng)綏寧、城步、武岡，于22日到達(dá)湘中重鎮(zhèn)邵陽(yáng)。沿途陸續(xù)收編新舊部隊(duì)，活動(dòng)于長(zhǎng)沙以南、以西的遼闊地區(qū)。其時(shí)，廣西陸榮廷所部護(hù)國(guó)軍亦已進(jìn)入湖南境內(nèi)，并向零陵、衡陽(yáng)方向挺進(jìn)。

6月6日，袁世凱暴死，程潛通過(guò)湘鄉(xiāng)電報(bào)局獲得消息，即令第二旅旅長(zhǎng)周偉率部開(kāi)到寧鄉(xiāng)，將湯薌銘圍困在長(zhǎng)沙、湘潭之間。湯薌銘見(jiàn)勢(shì)不妙，突然宣布“獨(dú)立”，將所部改稱(chēng)“護(hù)國(guó)湖南第一軍”，以曾繼梧為軍長(zhǎng)，與程潛對(duì)峙，并派刺客刺殺程潛和陸榮廷。6月15日，程潛押著被他捉住的刺客乘船赴衡陽(yáng)拜訪(fǎng)陸榮廷，面陳驅(qū)湯定湘之利，結(jié)果得陸榮廷炮兵營(yíng)和四個(gè)步兵營(yíng)的支援，于5月22日到達(dá)邵陽(yáng)城。進(jìn)城后，他請(qǐng)友人岳森出任縣長(zhǎng)。岳森對(duì)程潛說(shuō)：“我在長(zhǎng)沙聽(tīng)說(shuō)，湯薌銘封了刀子，不殺人了，還有人說(shuō)他也想宣布獨(dú)立了。”程潛告誡岳森等人，不可相信跳梁小丑的“獨(dú)立”把戲，還說(shuō)：“根據(jù)你所談的情況，我想起了一副對(duì)聯(lián)。上聯(lián)是：總統(tǒng)退位，將軍獨(dú)立；下聯(lián)是：國(guó)民革命，屠夫封刀。你可以把這副對(duì)聯(lián)捎給在長(zhǎng)沙的湯薌銘?！?/p>

7月1日，程部護(hù)國(guó)軍在寧鄉(xiāng)道林遭遇湯軍，一經(jīng)接觸，湯部官兵集體倒戈。湯薌銘見(jiàn)大勢(shì)已去，即于7月4日倉(cāng)皇逃出長(zhǎng)沙。程潛自此聲名大振，被北洋政府授予中將軍銜。