新華社北京３月２日電通過長達１２年的觀測，美國一個天文學研究團隊發(fā)現(xiàn)了宇宙中第一批恒星的“足跡”。這些恒星誕生于宇宙大爆炸后約１．８億年，發(fā)出的光照亮宇宙中的氫氣，在氫光譜中留下了特殊印記。

美國亞利桑那州立大學等機構(gòu)研究人員在新一期英國《自然》雜志上發(fā)表論文說，他們利用設于澳大利亞的地面設備觀測宇宙中的射電波，首次找到了恒星“老祖宗”活動的痕跡。這將加深人們對早期宇宙演化歷程的理解，還可能有助尋找暗物質(zhì)。

宇宙誕生于約１３８億年前的一場大爆炸，隨后不斷膨脹并冷卻。大爆炸約３８萬年后，溫度低到使電子和質(zhì)子結(jié)合形成中性的氫原子，宇宙從此進入沒有光芒的“黑暗年代”，直到大爆炸約１億年后第一批恒星誕生。

這項研究的搜尋目標是一種特殊的射電信號——早期宇宙中氫原子的“２１厘米譜線”。第一批恒星發(fā)出的光加熱宇宙中的氫氣，導致氫原子從宇宙微波背景輻射中吸收波長２１厘米的光子，產(chǎn)生特殊的吸收譜線。研究人員說，由于地面和宇宙中大量其他射電信號的干擾，尋找這種信號就像“在颶風中傾聽蜂鳥翅膀的振動”。

研究小組利用超高精度的射電波設備，在荒無人煙的沙漠中進行探測，找到了一條很強的吸收譜線，與理論預測的氫原子２１厘米譜線大致相同，應該是幼年宇宙中第一批恒星加熱氫氣產(chǎn)生的。據(jù)推測，這些恒星大約誕生于宇宙大爆炸后１.８億年。

以色列特拉維夫大學研究人員在同一期雜志上發(fā)表論文說，新發(fā)現(xiàn)的譜線振幅比預期值大一個數(shù)量級，意味著早期宇宙中氣體的冷卻速度比原先認為的要快，這可能是普通物質(zhì)與暗物質(zhì)相互作用導致的。從譜線特征中還能推演出暗物質(zhì)粒子的一些特征，這方面的觀測有可能成為探測暗物質(zhì)的一種手段。