20世紀(jì)初以后，天文學(xué)的一項(xiàng)重要發(fā)現(xiàn)是，確認(rèn)地球自轉(zhuǎn)速度是不均勻的。人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的地球自轉(zhuǎn)速度有以下3種變化:首先是長期減慢。這種變化使日的長度在一個(gè)世紀(jì)內(nèi)增長1~2毫秒，是以地球自轉(zhuǎn)周期為基準(zhǔn)所計(jì)量的時(shí)間，2000年來累計(jì)慢了2個(gè)多小時(shí)。引起地球自轉(zhuǎn)長期減慢的原因主要是潮汐摩擦?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)在3.7億年以前的泥盆紀(jì)中期地球上大約一年400天。

　　另外，地球自轉(zhuǎn)速度有季節(jié)性的周期變化，春天變慢，秋天變快，有時(shí)候年與年之間也有變化，這或許和天體之間的運(yùn)行也有關(guān)系。最后，可能還有一些科學(xué)家不能完全確定的原因?qū)е碌厍蜻\(yùn)轉(zhuǎn)速度產(chǎn)生變化，比如地震、人類發(fā)射火箭等航天飛行器?？傊?，正是因?yàn)榈厍蜃赞D(zhuǎn)速度不均勻，時(shí)間久了，就會出現(xiàn)細(xì)微的差距，國家授時(shí)中心會根據(jù)世界統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，負(fù)責(zé)在一年中添加或減少1秒，這就是所謂的閏秒。1972年以來，科學(xué)家已經(jīng)添加“閏秒”25次。