清初以來的畫史畫論中，“四王”始終牢牢占據(jù)畫壇的主流地位。而“四僧”作為一個藝術(shù)概念的出現(xiàn)，是在民國時期。它既不是一個畫派，也不是一個組織。雖然始終未被當時的“正統(tǒng)”藝術(shù)所接受，但是，300年后的今天，“四僧”的作品成為世界各地公私博物館重要的收藏對象，以及市場追逐的焦點。

據(jù)收藏家朱紹良介紹，“四僧”這一稱呼的起源是由日本人推動。甲午戰(zhàn)爭以后，大量日僑居住在中國。他們發(fā)現(xiàn)石濤、八大山人的作品非常好，但又覺得“二僧”不好聽，于是從周亮工的《讀畫錄》里翻出髡殘和弘仁組成“四僧”。1914年，上海成立中國畫研究院，當時畫界的人就提出，要把弘仁和髡殘也放進去，所以湊到一起組成“四僧”。但也有一種說法認為，最早由日本人提出“三高僧”山水，即石濤、髡殘、弘仁，他們的作品都是以山水題材為主，后來把八大山人加進來，統(tǒng)稱為“四僧”。

南京藝術(shù)學(xué)院鑒賞老師教師薛翔認為，要探究“四僧”的起源，就要把他們放到當時的歷史背景中去。他對記者講道：“從明代開始，商品經(jīng)濟已出現(xiàn)端倪，尤其是在南方，繁榮的城市商品經(jīng)濟市場和士大夫、文人、商紳對新鮮事物的追求和藝術(shù)品味的轉(zhuǎn)變，影響了這一時期藝術(shù)家的創(chuàng)作思想。對于藝術(shù)家而言融入城市商業(yè)氛圍和受到文人賞識非常重要，并且，這一時期的創(chuàng)作思想受董其昌提倡的“南北宗論”影響。在這種背景下一場所謂藝術(shù)革命風(fēng)暴在‘四僧’之前就已經(jīng)出現(xiàn)了苗頭?！?/p>

商品經(jīng)濟的繁榮以及藝術(shù)思想的轉(zhuǎn)變帶來審美品格和藝術(shù)視覺的轉(zhuǎn)變，原來正統(tǒng)的宮廷藝術(shù)不再一統(tǒng)天下，消費群體相應(yīng)擴大，越來越呈現(xiàn)區(qū)域風(fēng)格和題材的專業(yè)化。

周亮工《讀畫記》有記，他最喜歡髡殘，認為髡殘的畫可以和明代文徵明、沈周相較。朱紹良講道：“實際上在當時石濤、八大山人是主流一派，但由于畫作多，最后就變成了一種商品畫。盡管如此，石濤、八大的精品仍然要比髡殘、弘仁的畫價貴。那時的一些鹽商、入清不仕的明末遺民對這四人的畫寄予厚望，所以他們對隱逸畫派這些人的畫作進行追捧，也在宣傳他們。江西巡撫胡亦堂收藏了八大的繪畫，清朝皇室博爾都也收藏石濤的繪畫，他們也喜歡一些新鮮的藝術(shù)作品?！?/p>